Le télescope spatial GAIA va produire la première cartographie 3D de l’Univers : GAIA consiste en un recensement complet d’un milliard d’étoiles de notre Galaxie, la Voie Lactée. Pendant 5 années, chacune de ces étoiles sera scrutée 70 fois afin de connaître avec la plus grande précision possible sa position, sa distance, ses mouvements et les moindres changements de luminosité. La précision du télescope est extrême : il peut mesurer la taille d’un cheveu à 1000 km !
Sorte de vigie de l’espace, GAIA va traquer les astres furtifs et filants, permettant la découverte de centaines de milliers d’exoplanètes, d’étoiles naines-brunes, de supernovæ et d’astéroïdes. GAIA pourra observer des étoiles 400 000 fois plus faibles que celles visibles à l’œil nu, ce qui permettra de découvrir où se cache la matière noire de notre Galaxie. Alors que la théorie de la relativité d’Einstein n’a toujours pas pu être entièrement vérifiée, GAIA va détecter la courbure de l’espace-temps au voisinage du Soleil.
GAIA est projet de l’ESA, l’agence spatiale européenne. Le lancement est prévu pour 2012 par la fusée Ariane 5 : il sera positionné à 1,5 millions de km de la Terre.
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